BUDDHIST HIGHLANDERS

Los Sherpas, el grupo etnico más famoso del Nepal, no llegan al 1% de la población en Nepal. Migraron a Solu-Khumbu probablemente desde el este del Tibet, y es por eso que su nombre significa "people from the East".

En estas y otras regiones del norte del Himalaya, donde la temporada de cultivo es breve y el suelo demasiado infertil para la agricultura convencional y el campesinado sedentario, el pastoreo es es el mecanismo mas eficiente para convertir la escasa vegetacion de estas aridas regiones en alimentos que sostengan asentamientos humanos.

Dependiendo de las necesidades de forraje y agua de sus Yaks, los Sherpas aumentaban o disminuian su movilidad y densidad de poblacion; de caravaneros comerciales a tiempo completo a semi-nomadas con asentamientos temporales, manteniendo un equilibrio ecologico complejo basado en sus conocimientos sobre la vegetacion disponible y la climatologia de amplias superficies aridas.

Desplazandose en lo que los antropologos llaman la "orbita de transhumancia", conducian sus yaks de los pastos de la meseta del Tibet en verano, a las tierras más bajas de Solu-Khumbu en Nepal en invierno.

Todo esto cambio con la aparición de la patata alrededor de 1830.

La patata llego a India a principios del siglo XVII, de mano de marinos portugueses. Fueron los britanicos los que la trasladaron a sus centros coloniales de montania, al sur del Himalaya, por medio de las rutas comerciales de la "Compania Britanica de las Indias Orientales", la "British East India Company". Los sherpas las llamaron "English potatoes".

La introduccion de la patata, muy adaptable a suelos pobres y climas extremos, se tradujo en un aumento de la poblacion, y en cambios en las condiciones economico-sociales de las gentes de montania. Hoy en día poco queda del origen nómada de los sherpas, que se dedican al cultivo del trigo, soja, maiz y como hemos mencionado, especialmente patata. El pastoreo de yaks que residualmente aún practican por encima de los 4000 metros ha devenido en pastoreo de turistas.